Signal Tracers y seguimiento de señal
Un Signal Tracer (o analizador dinámico de señal) no es más que una sonda detectora + un dispositivo de audio. La sonda hará seguir la señal que detecte, ya sea de RF o BF, hacia el dispositivo de audio. Cualquier sonda detectora que se acople correctamente al dispositivo de audio sirve perfectamente. Si la toma es en un punto de RF, la sonda demodula la señal convirtiendola en BF, y si la toma es en un punto de BF la sonda simplemente da paso a la señal. Como dispositivo de audio puede entenderse desde cualquier tipo de amplificador a simplemente unos auriculares, con la única característica es que su entrada sea de alta impedancia. El amplificador es útil en cuanto amplifica cualquier señal detectada pero necesita conexión a la red y ocupa espacio. El auricular es útil por su manejabilidad pero hay que afinar el oido. En realidad, cualquier dispositivo que permita dar una salida de señal se transforma en un Signal Tracer, por ejemplo, una sonda demoduladora asociada a un osciloscopio, con la ventaja en este caso que "se ve lo que pasa", pero también es necesario conocer la forma de la señal para poder analizarla correctamente.

Es mucho más efectivo entender el recorrido de una señal en un circuito que tener un Signal Tracer. El Signal Tracer normalmente se utiliza para averiguar el paso que falla en un receptor o en un amplificador siguiendo la señal de entrada, pero en general no indicará el componente averiado. La parte más importante del signal-tracer es la sonda, en realidad la sonda es el signal-tracer. Basicamente existen dos tipos de sondas para signal-tracer: la de conmutación manual RF/BF mediante un conmutador deslizante, y la "automática" de conmutación RF/BF por trampa de onda. La característica básica de las sondas para signal-tracers es que son del tipo "diodo en serie", ya que proporcionan más sensibilidad que las del tipo "diodo en shunt". Sin embargo, con estas últimas se consigue una mejor forma de onda, por lo que son las utilizadas con los osciloscopios.
Tipos de sondas para Signal Tracer: de función RF única y de función RF/BF manual

Heathkit T-3: A la izquierda las entradas independientes de RF mediante sonda (esquema de arriba) y directa para BF (ver abajo).

Heathkit T-4 (idéntico al modelo IT-12): Sonda manual con conmutador deslizante RF/BF (arriba).

 
Esquemas de sondas detectoras automáticas (RF/BF sin conmutación o separación)
Esquema originario del de la derecha.
Probes de B. Zucconi y M. Clifford, Gernsback Lib. No. 54
Sonda automática: Au debe ser alta impedancia.
Escuela Radio Maymo Práctica 30

El funcionamiento es el siguiente: Cuando se aplica a BF la reactancia del choke es insignificante y la resistencia se convierte en la carga debido a la alta capacitancia del condensador. Cuando se aplica a RF la resistencia a la corriente alterna del choke es elevada, por lo que se convierte en la carga y la resistencia de 100K queda cruzada a masa debido a la baja resistencia a la corriente alterna del condensador de 1K. El condensador de 10K tiene una resistencia baja a la BF y muy baja a la RF, por lo que simplemente bloquea el paso de CC a la sonda. Haciendo clic en las imágenes se pueden leer los comentarios originales; nótese la explicación "técnica" al estilo Escuela Radio Maymo.
 
Signal Tracers con auriculares
Arriba, a la derecha de los auriculares, el Analizador Electrónico de la Escuela Radio Maymo. Es del tipo automático. Ha sido ligeramente modificado incluyendo un blindaje interno y un jack de conexión externo con una utilidad doble:
  1. Conexión de auriculares (alta impedancia, 2.000 ohmios).
  2. Conexión de cable blindado para toma en los extremos (activo y masa) del potenciómetro de entrada de audio del mismo aparato que se esta reparando (después de haber comprobado su funcionamiento, claro). Con ello, se obtiene más comodidad y no es necesario disponer de un signal-tracer "completo".
La toma de masa de la sonda debe conectarse al chasis en la zona más cercana a la zona analizada.

Derecha, lo mismo en acabado comercial, signal-tracer de Euroradio.

 Es importante tener en cuenta que... 
Con la sonda adecuada cualquier aparato que procese señal se convierte en un Signal-Tracer
"Signal-tracing" de RF con osciloscopio en un receptor; la interfaz circuito-aparato (la sonda) es en realidad el "signal-tracer".

Las letras mayúsculas en secuencia indican los puntos de toma de sonda RF desde la verificación de la salida del generador (señal muy débil) hasta la comprobación paso a paso de cada etapa. A medida que se va avanzando la señal debería estar más amplificada. Cuando se detecta inexistente o defectuosa ya se ha encontrado la etapa que falla, luego hay que buscar el problema dentro de ella.

Características:

  1. Una sonda RF detecta una señal de RF (portadora modulada o sin modular) convirtiendola en un voltaje de CC (sonda de voltímetro), y si tiene filtro de RF (sonda de osciloscopio) permite extraer CA de BF (audio) si está modulada.
  2. La evidencia del nivel de CC o envolvente de CA dependerá del tipo de sonda o tipo de aparato al que se conecte.
  3. Según tipo de sonda de RF:
    1. Un voltímetro podrá comprobar tanto nivel de CC como de CA seleccionando escala.
    2. Un amplificador de baja frecuencia sólo reproducirá la componente de CA, la modulación, el sonido.
    3. Un osciloscopio será ideal para comprobar la onda de la componente de CA de una señal RF.
  4. Cuando la toma se hace en una etapa que hace la función fundamental de una sonda de RF (detectar), si se desea medir sólo CC no hay que utilizarla ya que las sondas de RF bloquean la CC en su punta, hay que utilizar directamente el voltímetro; p.ej. en el punto H hay CC (RF rectificada), aunque sin filtrar la RF existente en el semiciclo.
  5. Si el generador de RF se omite hay que sintonizar el receptor en AM y tener en cuenta que la señal entrante estará siempre modulada. Esa señal será la suma de una portadora (CA de RF) + una envolvente de modulación (CA de BF), después de pasar por la sonda lo mismo pero ya reducida a un solo semiciclo de RF (el positivo o el negativo); si en la sonda hay filtro de RF la salida sólo delatará la envolvente CA de BF.

Las sondas de RF son útiles porque permiten cuantificar señales de RF (CA de alta frecuencia) en unidades de CC mediante el proceso de detección (voltímetro), y/o extraer componentes de CA de BF existentes en la envolvente de RF rectificada mediante el proceso de filtro (osciloscopio). El filtro se diseña para eliminar la CA de RF existente en el semiciclo resultante de la detección, y la combinación de ambos procesos constituye la demodulación. La toma de masa de una sonda debe conectarse al chasis preferentemente en el lugar más cercano a la etapa analizada.

El signal-tracer clásico es el signal-tracer de audio, que tal como puede verse en el Heathkit T3, esta compuesto por una sonda detectora para uso con RF + una etapa de audio muy similar a la de cualquier radio 'musiquero'. Sólo comprueba nivel de señal de audio (sonido) y nivel de modulación con el 'ojo mágico', también lleva algunas comprobaciones complementarias de menor o poco uso. Si se posee un mínimo de instrumental no es necesario tener un signal-tracer ya que cualquier sonda exploratoria junto al aparato asociado ya constituye un signal-tracer. La selección sonda + aparato específico permitirá un análisis mucho más completo.